Ressa sinh ra ở Manila năm 1963 khi mẹ cô 18 tuổi. Cha của Ressa đã chết khi cô ấy còn một tuổi. Mẹ cô sau đó chuyển đến Hoa Kỳ, để lại con gái và em gái của cô với gia đình của cha họ, và sẽ thường xuyên đến thăm con của cô. Sau đó, mẹ cô kết hôn với một người đàn ông Mỹ gốc Ý và quay trở lại Philippines và đưa cả hai đứa con của cô đến Hoa Kỳ khi Ressa mười tuổi. Ressa được cha dượng nhận nuôi và lấy họ của anh ta. Cha mẹ cô chuyển đến Toms River, New Jersey, nơi cô đến Toms River High School North, một trường công lập gần đó.[7][8][9]

Ressa học ngành sinh học phân tử và sân khấu tại Đại học Princeton, nơi cô tốt nghiệp cum laude với bằng B.A. bằng tiếng Anh và chứng chỉ về sân khấu và khiêu vũ năm 1986.[10][11][12][13] Sau đó, cô đã được trao học bổng Fulbright để học sân khấu chính trị tại Đại học Philippines Diliman.[14][15]